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相馬智華子「秋田県仙北郡内の市町村合併の現状と合併後の未来」

　1999年に交付・施行された地方分権一括法における市町村の合併の特例に関する法律（以下特例法とする）は時限立法であり、その期限が2005年の3月31日に迫っている。全国の地方自治体が合併に関する協議を重ねており、特例法の期限を前に自治体の将来のための選択を迫られている。私の出身地である秋田県も例外なく市町村合併に向けた動きが進められており、新しく誕生した自治体はないものの2003年11月には合併に関する協議の全項目を終えた県内第一号の町村ができた。しかし期限が迫るにつれ様々な問題から合併協議会の解散や単独で自立を目指す自治体が現れ、決して順調に話が進んでいるとは言えないようである。そこで県内第一号の自治体の合併について考察し、市町村合併による地方自治体の未来を考える。

　秋田県で合併の協議がすべて終わったのは、千畑町・六郷町・仙南村の三町村で構成されている合併協議会である。この三町村は県南部の仙北郡の南東に位置し（以下千畑町・六郷町・仙南村の三町村を仙北東部三町村とする）、2004年11月に合併して美郷町となることが決定している。大曲市と仙北郡を合わせた大曲仙北地区の合併の枠組みは大曲市を中心とする1市７町村（新名称｢大仙市｣）と地区の北東にある田沢湖町・角館町・西木村の三町村と仙北東部三町村でほぼ固まっており、それぞれの法定合併協議会もすでに存在している。

　県が作成した合併パターンでは仙北東部三町村は大曲市を含む町村との枠組みに組み込まれている。また、面積や人口の面から見ても合併しても規模が大きい自治体ではなく｢市｣になることもできないため、合併協議が始まったばかりのころ、六郷町出身の私はこの合併の枠組みに疑問を感じ、規模の小さい自治体どうしの合併にメリットはないと思っていた。しかし、県内でもっとも合併協議が進展していることを受け今回の合併を詳しく調べているうちにこの三町村での合併の意味が見えてきた。

　まずこの仙北東部三町村の合併がこれほどまでにスムーズに進展したのはなぜなのか。それは昔から｢六郷地区｣と呼ばれており地域の歴史的なつながりが深いため共通の郷土意識があったため、この枠組みに対しての違和感がなかったこと、それぞれの自治体の間に財政や産業的な格差がなく、共通した問題を持ち合わせていたこと、そして、合併をしないと三町村とも将来がないという危機感があったこと、この三つが理由として挙げられる。

つまり、合併の枠組みに無理がなくそれぞれの町村を尊重しつつも新しい自治体になれるということがこの合併をスムーズに進展させたのだ。

そしてこの合併を肯定的にみるとそのメリットも見えてくる。それはなによりも、合併の規模にとらわれず、住民との距離が近いためにより細かいところまで目が届きサービスの質を向上させることができることにあるだろう。また、財政面や産業の面でより発達した自治体を頼って合併するのではなく自分たちの力で新しい自治体を創っていこうという姿勢は、自治体の特徴となり新しい街づくりに独自性を与える。

しかしながら、この枠組みでの合併に物足りなさや、不安を覚える人も少なくない。今回の合併はこれで終わっても結局いつか新｢大仙市｣に編入合併させられてしまうのではないかという想いが住民たちにはあるようだ。また新町建設計画の内容もとくに真新しいものがなく、合併による活性化が望めるか疑問が残る。とはいえ、実際の住民たちは現在のところこの合併には希望をみる人のほうが多く、11月の合併の日を待ち望んでいるようだ。

このように仙北東部三町村は具体的な合併協議を1年9ヶ月ほどでまとめあげた。ちなみにほぼ同時期に法定の協議会を立ち上げた仙北郡内のほかの合併の進展状況を見てみると、大曲市を中心とする1市7町村は新名称は決まったものの、新名称を決める作業では市議に不正な動きがあったとするうわさが流れ、多くの住民から不満が出ており、広域合併ならではの難しさが露呈してきている。北東部三町村の合併は、枠組みに問題はないものの、田沢湖と角館という観光をメインにしている２自治体がやはり新名称の件で争っており、どちらも譲らない状況である。この現状を見ると改めて仙北東部三町村は特例法の期限の中で現在の状況をよく読みとり、冷静に、着々と協議を進めていったことがわかる。この平成の大合併がどのような未来を創るのかは、その｢未来｣になってみないとわからないが、地方分権の流れが進む中で規模の大きさにかかわらず、どのようにしてそれぞれの自治体が運営をしていくかが、合併を経て、より重要になっていくのだ。

参考資料

2004年1月1日付け秋田魁新報

参考ホームページ

千畑町・六郷町・仙南村合併協議会ホームページ

http://r2s-gappei.town.rokugo.akita.jp/

大曲仙北合併協議会ホームページ

http://www.obako.or.jp/gappei/

田沢湖・角館・西木合併協議会ホームページ

http://www.hana.or.jp/~gappei/a_01_p/index.html

秋田県庁｢秋田県の市町村合併｣

http://www.pref.akita.jp/sityoson/gappei/top/index.html